A dugattyú a motorhengeren belül működik, hogy ellenálljon az üzemanyaggyulladás által előállított nagy nyomású égési gázok erejének. A dugattyú és a csatlakozó rúd segítségével ezt az erőt továbbítja a törbenyőtengelyre, így az üzemanyag kémiai energiáját mechanikai energiába alakítja át, amely a motor működését hajtja.